Nasceu em 1880 perto de Dusseldorf-Alemanha. Com uma infância adoentada, Pilates se
propôs superar suas dificuldades. Ainda adolescente foi destro ginasta, esquiador e
mergulhador. Preparou-se em fisiologia, anatomia e conhecimento da Medicina do Oriente.
Em 1912, aos 32 anos, viaja para a Inglaterra desempenhando-se em diversas atividades
como boxe, circo e instrutor de defesa pessoal na Polícia Civil Inglesa.

No começo da primeira Guerra Mundial, fica recluso com outros Alemães nos campos de
Lancaster. Ocupa seu tempo livre dando aulas aos internos. Recebe tanto crédito, que
nenhum deles foi afetado pela epidemia de Influenza que matou milhares de ingleses nestes
anos (1918). Ainda recluso, atuou como enfermeiro a favor dos doentes e feridos na guerra.
Conseguiu deixar seus pacientes estáveis e apesar de seus ferimentos, eles foram capazes
de se movimentar por si mesmos, graças a firmeza de seus músculos. Foram assim todos
beneficiados com a saúde, praticamente impossível sem a presença de treinos e exercícios.